V Slovenski Bistrici je Drnovšek preživel del otroštva, nato se je družina preselila v Laško. Gimnazijo je obiskoval v Celju, nato pa nadaljeval študij elektrotehnike v Zagrebu (Hrvaška), kjer je diplomiral leta 1951. Z družino se je leta 1954 preselil v Maribor in se zaposlil v mariborski Elektrokovini, kjer je ostal do upokojitve. Že kot mlad inženir se je izpopolnjeval v tujini. S pridobljenim znanjem in organizacijskimi sposobnostmi je pripomogel k razvoju in modernizaciji matične delovne organizacije, ki je postala znana tudi izven meja takratne skupne države Jugoslavije in bil tudi njen dolgoletni direktor.