Ivan Železnikar se je rodil 28. decembra 1839 v Stiški vasi pri Cerkljah na Gorenjskem. Mladost je preživel pri stricu v primorskem Ospu.
Ljudsko šolo je obiskoval v Kopru, leta 1850 pa se je vpisal na gimnazijo v Ljubljani. Po maturi leta 1858 je kot domači učitelj učil pri eni od ljubljanskih rodbin in varčeval za študij na Dunaju (Avstrija). Leta 1860 se je tam tudi vpisal na pravno fakulteto, a je Dunaj tri leta zatem zapustil zaradi pomanjkanja denarja.
V letih 1863−64 je delal kot notarski pripravnik na Dunaju in nato med leti 1864−81 pri notarju Francu Rateju v Slovenski Bistrici, kjer se mu je v zakonu s Paulino, rojeno Schön, leta 1878 rodil sin Julijan Železnikar. Od leta 1882 do svoje smrti je bil urednik pri ‘Slovenskem narodu’ v Mariboru. Objavljal je v ‘Slovencu’ in ‘Slovenskem gospodarju’. Po ustanovitvi ‘Slovenskega gospodarja’ leta 1867 je postal eden njegovih najzvestejših dopisnikov. Objavljal je ostre politične uvodnike. Ustanovil in izdajal je humoristične polmesečnike ‘Sršeni’, 1871 in ‘Brus’, 1889−91. Uvrščamo ga med prve slovenske poklicne novinarje. Ukvarjal se je tudi z leposlovjem. Med drugim je prevedel Nestroyevo burko ‘Danes bomo tiči’, ki so jo prvič uprizorili v Ljubljani leta 1873.
Ivan Železnikar je umrl 26. januarja 1892 v Ljubljani.