V duhovnika je bil Jožef Cerjak posvečen leta 1889. Bil je korni vikar v Mariboru, od koder je odšel za župnika v Brestanico. Že kot mlad kaplan je stopil v vrste prvobraniteljev za slovensko stvar. Po njegovi zaslugi sta prišli v času njegovega službovanja občini Rogatec in Rogaška Slatina v slovenske roke. V Brestanici je postavil veličastno lurško baziliko. Z apostolsko listino številka 116/29 papeža Pija XI., z dne 8. jun. 1929, je bila cerkev Lurške Marije v Brestanici, tedanjem Rajhenburgu, odlikovana z naslovom Basilica Minor in bila 1. okt. 1929 pridružena Liberijanski baziliki S. Maria Maggiore v Rimu (Italija). Po velikih telesnih in psihičnih naporih je odšel Jožef Cerjak leta 1915 na zdravljenje in do leta 1919 okreval. 1. apr. tega leta je prevzel slovenjebistriško župnijo in leta 1923 postal častni lavantinski kanonik. V Slovenski Bistrici je obnavljal vse tri cerkve. Takoj je dal tudi pobudo za izgradnjo sirotišnice. Žal mu je bolezen preprečila velike načrte, pa vendar je ustvaril iz starega minoritskega samostana in Stigerjeve hiše (gl. Albert Stiger) provincialno hišo šolskih sester in sirotišnico. Nasledil ga je Ivan Šolinc.