Družina Petra Novaka (italijansko Noacco) je živela v Podbardu pri Tarcetu v Beneški Sloveniji (Italija). Leta 1859 se je zaradi tamkajšnje revščine preselila na Štajersko, v Črnec pri Slovenski Bistrici, nato leta 1862 k Sv. Urbanu pri Ptuju, kjer je Peter med leti 1862−68 obiskoval LŠ, ter se leta 1869 ponovno, tokrat dokončno, naselila v Slovenski Bistrici. Od tod je Peter hodil na zidarsko delo v Maribor ter se tudi sam izobraževal. Leta 1879 je začel v Slovenski Bistrici z gostilničarsko obrtjo, kljub nasprotovanju nemcem naklonjene mestne občine. Njegova gostilna v Kolodvorski ul. (zdaj je tam trgovina Strnad) je postala sedež slovenske narodne organizacije, pri katerih je Novak pod vplivom prijatelja Lovra Stepišnika in skupaj z dekanom Antonom Hajškom ter advokatom dr. Urbanom Lemežem aktivno sodeloval. Leta 1892 je bil soustanovitelj podružnice šolske DCM in leta 1894 slovenske Posojilnice v Slovenski Bistrici in bil njen računovodja od ustanovitve do svoje smrti. Leta 1900 je bil tudi med ustanovitelji slovenske Čitalnice. Skupaj z Urbanom Lemežem sta dosegla, da je v krajevnem in okrajnem šolskem svetu zmagala slovenska usmerjenost, Peter Novak pa postal član obeh svetov. Leta 1909 je bil izvoljen za deželnega poslanca v volilnem okraju Slovenske Konjice – Slovenska Bistrica, kjer si je med drugim močno prizadeval za izboljšanje cest: prizadeval si je, da bi se državna cesta od Slovenske Bistrice do Slovenskih Konjic prestavila na ravnino mimo Oplotnice; da bi se odpravili klanci pri sv. Jožefu v Slovenski Bistrici in pri Klopcah, vendar je 1. svetovna vojna uresničitev teh načrtov preprečila. Njegova glavna zasluga pa je izgradnja ceste Slovenska Bistrica – Šmartno na Pohorju. Med 1. svetovno vojno si je prizadeval za dvig slovenske narodne zavesti in agitiral za majniško deklaracijo. Ob prevratu je bil član NS v Slovenski Bistrici, ki je bil ustanovljen 28. sep. 1918. Med leti 1919–22 je bil vladni komisar v okrajnem zastopstvu in v okrajni Posojilnici. V času svojega javnega delovanja je poročal o narodnih in o narodnogospodarskih vprašanjih v Slovenskem Gospodarju, Straži, Slovencu in celjski Domovini.